Ocas většiny zvířat, ryb a ptáků slouží fyziologickým, komunikačním a mechanickým funkcím. V závislosti na druhu může plnit i specifické funkce.
Pro plavání a létání
Ocas ptáků je ústrojí používané pro směrové řízení, manévrování a stabilizaci letu. Ptáci a ryby ho používají jako kormidlo. Struktura ocasu jim umožňuje aerodynamický tvar těla, což snižuje odpor vzduchu. Ptáci mohou používat ocas jako kladinu a brzdit při přistání. V některých případech může sloužit jako padák. Mláďata používají ocas jako další povrch při vznášení.
Ryby se pohybují primárně vlnícími se pohyby těla. Časté boční kmitání ocasu umožňuje rychlý pohyb vpřed. Tento orgán také mění směr nebo hloubku ponoru.
Pro páření
Zvláštní rituály zvířat a ptáků během období páření jsou pozoruhodné svou originalitou a složitostí. Aby samec získal to, co chce, musí soutěžit se svými rivaly o právo být blízko své partnerky. Důležitým faktorem je také romantika. Například páv, aby zapůsobil na svou vyvolenou, často roztáhne svůj nádherný ocas. Duhové kruhy na jeho peří zůstávají téměř nehybné, podobné pronikavému pohledu. Aby pták upoutal pozornost, nejen roztáhne své peří, ale také vydává různé zvuky a začne tančit. Díky pružným kloubům peří na špičkách ocasu zůstávají „paví oči“ nehybné a pozorně zkoumají svou vyvolenou. Ptáci s matným zbarvením nebo řídkým ocasním perem zřídka očekávají od samice oplátku.
Na boj
Mnoho dravých zvířat používá ocas k získání převahy v nelítostných bitvách. Ocas tvoří téměř polovinu délky varana. Jeleni jsou loveni ze zálohy. Zvíře sráží svou kořist ocasem a často jí zlomí nohy „budoucí potravy“. Krokodýli srážejí velkou kořist silným úderem ocasu. Při útoku ho používají k podpoře a k odrazu od země při skoku. Tuto techniku používají i hadi. Australští gekoni (Diplodactylus) mají na špičce ocasu žlázy naplněné viskózní jedovatou tekutinou. Tato tekutina slouží k odpuzování nepřátel a jejich porážce v boji na smrt.
Oklamat soupeře
Mnoho druhů hadů používá své ocasy jako návnadu na kořist. Jsou pestrobarevné a připomínají červy. Had sám splývá s okolím. Viditelná zůstává pouze malá část jeho ocasu, která láká ptáky a další predátory dychtivé ochutnat červy. Neopatrný přístup k pasti může vést k bleskovému útoku. Liška si zakryje stopy svým bujným, luxusním ocasem a odradí pronásledující psy. Ještěrky mohou v ohrožení ocas odhodit. Tato končetina se ulomí náhlým stažením ocasních svalů.
Pro neverbální komunikaci
Psi a kočky komunikují mezi sebou navzájem i s lidmi pomocí pohybů ocasu. Tento signál může snadno naznačovat emoce zvířete. Při konfrontaci s protivníkem zaujme ocas „bojový postoj“, což naznačuje připravenost bránit svá práva na majetek, území nebo život. Pokud je domácí mazlíček rád, že vidí svého majitele, přivítá ho vrtěním ocasu.
Zamávat
Krávy a některá další zvířata se spoléhají na své ocasy, aby se chránily před sršněmi, komáry a mouchami. Dokážou se těchto otravných parazitů zbavit ze svého těla.
Pro pohyb
Používání ocasu jako páté tlapky je běžné u zvířat, která se často pohybují po větvích stromů. Opice, vačnatci a některé druhy myší by se bez tohoto všestranného přizpůsobení necítily dobře. Visí z větve a ostatními končetinami sbírají potravu. Lišky používají ocas při pohybu, aby jim poskytly manévrovatelnost a zvýšily rychlost běhu. Gepardi mohou dosáhnout rychlosti až 114 kilometrů za hodinu a jsou považováni za nejrychlejší zvířata na planetě. Jejich dlouhý ocas jim poskytuje dodatečnou rovnováhu při ostrých zatáčkách v plné rychlosti. Díky obratnému používání ocasů se tito predátoři pohybují po krajině rychle a svižně.
Pro zachování tukových zásob
Ocas hraje v životě mnoha zvířat nepostradatelnou roli. U ještěrek slouží tento konec k ukládání živin. Podle kyprosti plazího ocasu lze posoudit jeho zdraví. Trpasličí tarbíci, vačnatci a pískomilové tlustoocasí si ukládají tukové zásoby na zimu přímo v této části těla.
