Paleontologové rekonstruují vzhled zvířat, která žila na naší planetě před 65 miliony let, v době dinosaurů. Některá starověká zvířata přežila do současnosti. Změnila se jen málo a přizpůsobila se měnícímu se klimatu a prostředí.
Mravenci
Předpokládá se, že mravenci se vyvinuli z vos před 130 miliony let. To je podpořeno objevem přechodné formy mravenců v druhohorních sedimentech v roce 1967, která kombinovala vlastnosti obou druhů hmyzu.
Mravenec se pozoruhodně dobře přizpůsobil měnícím se podmínkám. Zatímco jeho populace tvořila během křídy přibližně 1 % celkové populace hmyzu, v třetihorách toto číslo již dosáhlo 40 %. Tento hmyz zůstal nezměněn po 100 milionů let, kdy jeho evoluce skončila.
Mravenci se na jižní polokouli objevili předtím, než se rozdělila na dvě části. Vědci k tomuto závěru dospěli porovnáním dat, která ukazují, že všechny druhy mravenců sdílejí stejné genové mutace. V roce 1931 byl v Austrálii objeven „dinosauří mravenec“ – druh fosilního hmyzu, jehož vzhled se po miliony let prakticky nezměnil.
Ptakopysky
Může se to zdát zvláštní, ale ptakopysk sdílí s plazy řadu charakteristik, včetně pohybu a tvaru vajec. Stejně jako plazi je jedním z nejstarších zvířat moderního světa, jehož historie sahá přibližně 110 milionů let do minulosti. Když se vědci s tímto záhadným vodním tvorem poprvé setkali, měli problém ho klasifikovat, ale po objevení mléčných žláz byla otázka jeho identity vyřešena.
Předek ptakopyska migroval do Austrálie z Jižní Ameriky v době, kdy oba kontinenty byly součástí Gondwany. Ptakopysk byl zpočátku malé zvíře podobné hlodavci se zobákem. Na rozdíl od svého moderního příbuzného měl v dospělosti zuby a vedl polovodní způsob života. Jeho moderní druh vznikl přibližně před 4,5 miliony let. Nejstarší objevená fosilie ptakopyska je stará pouhých 100 000 let.
Želvy
Několik druhů želv existuje na Zemi již od dob dinosaurů, například kožatka. Tento druh je běžný ve všech tropických mořích a má končetiny podobné ploutvím a hřbetní krunýř složený ze stovek malých destiček. Tato želva může dosáhnout délky 2 metrů a vážit kolem 600 kg. Její populace rapidně klesá.
Dalším druhem prehistorické želvy je kajmanka aligátorovitá, která se vyskytuje ve vodách jihovýchodní části Spojených států. Patří do čeledi kajmanek, která se dochovala do současnosti prakticky beze změny. Tato starověká želva má staletí trvající fosilní záznam a může vážit až 180 kg, což z ní činí jednu z největších sladkovodních želv na světě.
Fosilní pozůstatky želv byly vysledovány 220 milionů let zpět a dodnes přetrvává více než 300 druhů těchto starověkých zvířat, jejichž předchůdci byli kotylosauři.
Krokodýli
Patří k nejstarším zvířatům na planetě, žijí již přes 200 milionů let a vypadají téměř identicky se svými prehistorickými předky.
Krokodýli obývají převážně sladkou vodu, ale občas se vyskytují i v moři. Dospělý krokodýl nilský může dosáhnout délky až 6 metrů a vážit kolem 1 tuny. Jeho vzhled se nezměnil již více než 60 milionů let.
Krokodýl je jediným přeživším zástupcem podtřídy archosaurů – starověkých ještěrů. V průběhu svého vývoje se krokodýli mírně zmenšili. Například jeden z předků moderního krokodýla, deinosuchus, měřil asi 15 metrů a lovil velké dinosaury.
Přežití krokodýla je z velké části zásluhou jeho prostředí – sladkých tropických a subtropických vod, které také po miliony let zůstávaly prakticky nedotčeny změnou klimatu. Dnes je krokodýl jedním z nejpřizpůsobivějších zvířat v živočišné říši.
Žraloci
Předkové moderních žraloků obývali oceán již před 350 miliony let. Jejich fosilní pozůstatky, zejména zuby, jsou ohromující svou velikostí. Tento prehistorický žralok dosahoval délky 13 metrů a jeho tlama obsahovala zuby o hmotnosti 350 gramů a délce 15 cm. Do tlamy takové obludy by se vešel dospělý člověk v plné velikosti.
Stavba žraloků se během evoluce jen málo změnila. Megalodon, nejslavnější předchůdce moderních žraloků, byl také před přibližně 23 miliony let nejobávanějším a nejnezranitelnějším predátorem. Megalodon vážil 40-60 tun, měl neuvěřitelně ostré zuby dlouhé 18 cm a dokonce lovil velryby.
Tento žralok obýval všechny oceány světa; jeho pozůstatky se nacházejí prakticky všude, někdy i 1 000 km od břehu. Během evoluce žraloci vykazovali ohromující rozmanitost forem, od nejmenších druhů, které nepřesahují délku 30 cm, až po obrovské, dosahující délky 16 metrů.
