Koaly jsou velmi starobylá zvířata. Svého rozmachu dosáhly přibližně před 34–24 miliony let. Podle archeologických údajů bylo v té době známo až 18 druhů. Moderní druh se s největší pravděpodobností objevil před 15 miliony let. Existuje teorie, že se stromoví klokani a koaly vyvinuli ze společného předka.
První zmínka o tomto medvědovitém zvířeti se objevila na konci 18. století ve zprávě Price J. o jeho cestě do Modrých hor.
- V roce 1802 byly ostatky koaly odeslány ke studiu důstojníkem Barralierem.
- V roce 1803 byl odchycen živý exemplář tohoto druhu. Noviny následně zveřejnily jeho popis.
- V roce 1808 byli konečně identifikováni jako druh podobný vombatům.
Vzhled
Koaly se podobají vombatům, ale jejich srst je hustší a měkčí, dosahuje tloušťky několika centimetrů. Barva jejich srsti se může pohybovat od šedé po hnědožlutou, a dokonce může mít načervenalý nádech, v závislosti na prostředí. Srst na břiše je vždy světlejší., než na zádech. Na poměrně ploché přední části tlamy jsou zasazeny velké, chlupaté uši a malé hnědé oči. Dospělý jedinec může vážit až 16 kilogramů a měřit se do výšky 80 centimetrů. Ocas je velmi podobný medvědímu – krátký a téměř neviditelný. Díky svému vzhledu se jim často říká vačnatci.
Jejich dlouhé končetiny jsou uzpůsobeny k lezení po stromech. Například přední tlapky mají dva protilehlé prsty. Všechny prsty (kromě palců) končí ostrými drápy, které usnadňují šplhání po stromech. Toto uspořádání prstů na předních tlapkách navíc umožňuje mláďatům pevně se držet srsti dospělých jedinců. Zadní tlapky mají také jeden protilehlý prst.
Jedním z nejzajímavějších rysů těchto zvířat je přítomnost otisků prstů na polštářcích prstů. Papilární vzor je podobný lidskému.
Zuby jsou podobné zubům klokanů nebo vombatů. Ostré a silné řezáky, stejně jako ostatní vačnatci býložravci, jsou uzpůsobeni k stříhání listů.
Koaly mají navíc výraznou binaritu genitálií. Samice mají dvě vagíny se dvěma oddělenými dělohami, zatímco samci mají rozdvojený penis. Tato binarita je obecně charakteristická pro všechny vačnatce.
Za zmínku stojí, že mozek koaly se v průběhu její evoluce výrazně zmenšil. U moderních koal tvoří mozek pouze několik desetin procenta jejich celkové hmotnosti. Volná část lebky je vyplněna mozkomíšním mokem.
Životní styl
Koaly jsou velmi pomalá zvířata. Většinu svého života tráví v korunách eukalyptů. Téměř žádné jiné zvíře nespí tak dlouho jako koala. Přes den zvířata jsou docela pasivníI když nespí, sedí nehybně a pevně se drží drápy stromu. Zástupci tohoto druhu tak mohou strávit až 18 hodin denně spánkem nebo naprostým nehybným pohybem.
Tato zvířata jsou aktivnější v noci. Navíc, pokud se nemohou dostat na nový strom, sestupují na zem velmi pomalu a neohrabaně. Jsou však velmi hbití při skákání po stromech a v případě ohrožení dokáží snadno na ně vylézt. Koaly také umí plavat, i když vodu pijí pouze v období sucha.
Co jedí koaly?
Vědci se již dlouho shodují, že pomalost tohoto druhu souvisí s jeho stravou. Tito vačnatci se živí výhradně listy a výhonky eukalyptuJe zajímavé, že v různých ročních obdobích si koaly vybírají nejbezpečnější druhy eukalyptu, aby snížily riziko otravy. Jejich vysoce vyvinutý čich jim pomáhá orientovat se v různých druzích eukalyptu.
Koaly zkonzumují až 1 kilogram listů denně, které jsou jemně nasekané a uloženy jako travnatá hmota v váčcích umístěných za lícemi. Pijí velmi zřídka a veškerou potřebnou vlhkost získávají z listů.
Jak se koaly rozmnožují?
Samice koal obvykle žijí samy ve svých vlastních teritoriích, které zřídka opouštějí. V úrodných půdách se však jejich teritorium může překrývat. Samci svá teritoria nebrání, ale když se setkají, často se perou, přičemž se navzájem zraňují. Tito vačnatci se shromažďují ve skupinách pouze během období rozmnožování, které začíná v polovině podzimu a trvá do konce zimy.
Ve volné přírodě se rodí méně samců než samic. Na jednoho dospělého samce připadají dvě až pět samic. Aby samci upoutali pozornost:
- zanechávat pachové stopy na stromech;
- vydávat hlasité výkřiky.
Páření probíhá na stromech. Stejně jako všichni vačnatci mají koaly velmi krátké březost – asi měsíc. Obvykle se narodí jedno mládě, i když dvojčata jsou velmi vzácná. Mládě se rodí velmi malé a zůstává v váčku až šest měsíců, kde kojí. Dalších šest měsíců sedí mládě na zádech matky a drží se její srsti.
Samice se osamostatňují ve věku od 12 do 18 měsícůa samci mohou zůstat se svými matkami až tři roky. Je to proto, že samci a samice dosahují pohlavní dospělosti v různou dobu. Koaly se rozmnožují zřídka: přibližně jednou za dva roky.
Zoologové dnes mají dobrou představu o tom, jak dlouho se koaly dožívají. Ve volné přírodě se dožívají přibližně 13 let, ačkoli jsou známy i dlouhověké koaly, které se dožily až 20 let.
Kde žijí koaly?
Ve volné přírodě se koaly vyskytují pouze v Austrálii. Lze je nalézt pouze v jižní nebo východní části kontinentu. Ostrov klokanů byl uměle osídlen koalami. Toto roztomilé a neškodné zvíře lze nalézt i v jiných částech světa. pouze v zoologických zahradách nebo soukromých školkách.
Zatímco populace koal byla až do 19. století prakticky neregulovaná a jediné úmrtí byly způsobeny nemocemi, suchem a požáry, v 19. století, po jejich objevení, začaly být hromadně loveny. Koaly byly loveny pro svou hustou, vysoce ceněnou srst. V roce 1927 kvůli drastickému poklesu jejich počtu australská vláda lov koal zakázala.
Vyvinula se jiná situace na Klokanském ostrově, domov koal, které tam byly uměle vysazeny. V roce 2000 vedla prudce rostoucí populace těchto vačnatců k vyčerpání eukalyptových lesů, což vedlo úřady k vyhubení velkého počtu koal, protože jim hrozilo vyhladovění.
